ついに大舞台でタッグを組める。10月26日、ヤンググランプリ（12月28日、平塚）の出場選手が発表された。９番目に滑り込んだのが橋本優己（22＝岐阜・117期）。急成長を遂げる中部の新星だ。「目標にしていたのでうれしい。これでやっと拳矢さんと同じ舞台まで来ました」。出場メンバーには尊敬する同県同期・山口拳矢（26）の名もあった。

　今年1月にＳ級デビュー。５月に早くもＳ級優勝を飾った。８月のオールスターでＧⅠデビューし、１着もゲット。めきめきと力を付けて名を売った。「思っていたよりもやれているという感じ。ただ、ビッグで110点クラスの自力選手と戦うと、かなり差がある。まだ脚力が全然足りない」。満足しつつも課題も明確に感じている。

　そんな22歳の礎となったレースがある。デビュー２戦目、伊東のルーキーＳ。初めて山口拳とタッグを組んだ。ただ、番手についた橋本は落車失格。反対に山口拳は、その伊東を完全Ｖ。そこからスター街道を突き進み、史上最速でビッグレースを制した。「拳矢さんはアマチュア時代から一緒に練習していて意見交換している。一緒にヤングＧＰに乗りたいと言ってもらえていたし、やっとですね」（橋本）。デビューから２年半が経つ。あの落車から成長を示し、２人で最高の結果を出したい。

　「来年以降、ＧⅠで活躍したい。あくまでヤングＧＰは通過点だと思っている。何年後か、拳矢さんと一緒にＧＰを走っていたらいいですね」と真っすぐ前を見て口にした。２カ月後の28日はもちろん楽しみ。それよりも５年後、いや３年、いやいや１年後の12月30日、大一番でこの２人を見たい…。今から心が高鳴る。

　◇渡辺　雄人　（わたなべ・ゆうと）1995年（平７）６月10日生まれ、東京都出身の27歳。法大卒。18年４月入社、20年１月からレース部・競輪担当。今年から中央競馬との二刀流に挑戦。愛犬の名前は「ジャン」。117期と同じ年に記者デビューしたため、勝手に〝同期〟と思っている。